Баллады - один из малоизученных жанров народного песенного творчества. Они возникли, по предположению ученых, на рубеже XIII - XIV веков. Это эпические песни с семейно-бытовой тематикой, в основе которых лежат трагические конфликты. В центре внимания баллад - индивидуальные судьбы людей, в силу исторических или социальных условий попавших в безысходные ситуации.
Тексты, вошедшие в данный том собрания русского фольклора, сгруппированы по сюжетно-тематическому принципу и представляют, наряду со старинной эпической балладой, так называемую "новую балладу" - авторскую романтическую балладу, освоенную народной средой, а также произведения смежных жанров, разрабатывающие балладные сюжеты.